Fils aîné de l'empereur Haïlé Sélassié, le rôle qu'il joua dans la tentative de coup d'état contre son père en 1960 reste peu clair. C'est officiellement à cause de ses problèmes de santé que l'empereur nomma un de ses petits-fils prince héritier en 1974. La junte militaire qui renversa son père déclara qu'il serait nommé roi d'Ethiopie lorsqu'il rentrerait dans le pays. Mais il ne reconnut jamais cette nomination et ne rentra pas en Ethiopie où la monarchie fut abolie en mars 1975. En avril 1989, il fut proclamé empereur d'Ethiopie en exil sous le nom d'Amha Sélassié.
